在中国（海南）南海博物馆，“南海自然生态陈列”展览吸引了众多成人和儿童。面对海洋鱼类、哺乳类、贝类与珊瑚等各类生物标本，观众常会问：“它活了多久？”
实际上，海洋生物种类繁多，不同物种的年龄判定方法各异。一些手段能帮助我们推测海洋动物处于生命周期的哪个阶段，比如初生、未成熟、成年或暮年。若想更精确地确定具体岁数，则需运用更复杂的技术和方法。
先从基础说起。体型、形态、色泽、纹路等外部特征，均可作为推断海洋动物生命阶段的参考。
在色彩绚丽的珊瑚礁附近，常能看到体色如彩虹般的鹦嘴鱼。因其嘴巴无法闭合、外形和鹦鹉相似而得此名。通过颜色和花纹来估算它们的年龄是常见做法。例如，幼年斑点鲸鹦嘴鱼嘴部黄色、身体白色，成年后雄性呈现绿红相间的花纹，雌性则变为黑褐色。
此外，一些脊椎动物幼年和成年外观差异显著，一眼就能区分。比如被誉为“水中大熊猫”的中华白海豚，体色随年龄增长而变化。初生幼仔呈深灰色，逐渐褪为灰色，成熟时呈粉红色或灰白色，老年则变为白色。
对于贝类等无脊椎动物，可通过观察其钙质外壳大小等，对年龄有大致了解。唐冠螺成体贝壳大而厚重，尺寸可超30厘米，而外观相似的幼贝则非常小巧。
如果外观不易判断，就需要探究其内部结构。
首先，看嘴里的牙齿。脊椎动物的牙齿和骨骼是判断年龄的可靠指标。通过了解牙齿萌出时间与顺序、牙齿生长层数量、牙冠磨损程度、骨骼老化情况等，可获取较准确的年龄数据。
以虎鲸为例。作为齿鲸的虎鲸一生只有一套牙齿。在2至4月龄时，开始摄入固态食物的它们会长出牙齿。牙齿逐层生长，通过观察和计算牙齿表面及内部的生长纹理，便可判断年龄。
通常情况下，自然环境中生长的同种动物，至老年时牙冠磨损更严重。不过，这一规律对虎鲸并不完全适用。相比年龄因素，虎鲸的进食行为和猎物种类更为关键。以皮肤粗糙的鲨鱼为食的虎鲸，牙齿磨损程度往往比以其他海鱼海兽为食的严重得多。若仅从磨损程度反推年龄，可能不准确。
其次，看耳朵。鱼类的年龄可通过其耳石中矿化层的数量得知。不同鱼类的耳石形状、大小差异明显，可用于区分种类。相比鳞片、鳍条、鳃盖骨等结构，耳石受外部环境影响小，保存时间更长，是优质指标。
另外，许多大型须鲸从出生起便在耳道中积累耵聍，最终形成长长的耳栓。这种由脂质、角蛋白等组成的耳栓，同样有分层纹理，既可用于分析进食、迁徙、环境污染等信息，也可用来准确判断年龄。
实际上，许多用于测量陆地生物年龄的方法，对海洋生物也适用。无论是看外观、辨“五官”，还是运用同位素测年法等方法，都为我们了解海洋动物年龄和生长状况提供了参考。在“算”的过程中，也让我们更懂得尊重自然、保护自然。
（作者为中国（海南）南海博物馆馆员、自然部负责人，本报记者董泽扬采访整理）
《 人民日报 》（ 2026年10月05日 06 版）
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